Tsunehiko Watase nasce a Hyogo, Giappone, il 28 luglio 1944.
Fratello minore di Tetsuya Watari, una leggenda nel mondo della recitazione, Watase ha interpretato principalmente ruoli da comprimario accanto a stelle del calibro di Tatsuo Umemiya, Meiko Kaji, Bunta Sugawara e Sonny Chiba.
Watase ha recitato in film di vario genere anche se deve gran parte della sua popolarità allo Yakuza Eiga, apparendo in molti film di Kinji Fukasaku.
Memorabili sono le sue interpretazioni nei film Sympathy for the Underdog (Bakuto-Gaijin Butai, 1971), Wandering Ginza Butterfly (Ginchô wataridori, 1972) e Fall of Ako Castle (Akô-jô danzetsu, 1978).
Nel 1978 vince l'Award of the Japanese Academy al miglior attore non protagonista per The Incident (Jiken).
Nel 2009 interpreta il nonno di Sampei in Tsurikichi Sampei, trasposizione cinematografica del famoso anime del 1980, diretto dal premio Oscar Yōjirō Takita.
Muore il 14 marzo 2017 all'età di 72 anni a causa delle complicazioni dovute a un tumore alla cistifellea, con cui lottava dal 2015.